Lo que hay que saber sobre el huracán Milton mientras azota la costa oeste de Florida

Milton tocó tierra cerca del cayo Siesta, una isla barrera de playas de arena blanca al sur del área de la bahía de Tampa, donde habitan más de 3,3 millones de personas. Se emitieron órdenes de evacuación para millones de personas. Se prevé que la tormenta conserve fuerza de huracán el jueves a medida que cruza el centro de Florida, incluida el área densamente poblada de Orlando, en una trayectoria que la llevará al océano Atlántico. El presidente Joe Biden, que postergó un viaje al extranjero para permanecer en la Casa Blanca con el fin de dar seguimiento a Milton, dijo que “podría ser una de las peores tormentas en azotar Florida en 100 años”. Milton llegó a tierra a las 8:30 de la noche cerca del cayo Siesta, frente a la costa de Sarasota, a unos 112 kilómetros (70 millas) al sur de Tampa. El cayo tiene unos 5.500 residentes, muchos de ellos jubilados o en edad de hacerlo. Stephen Leatherman, profesor de la Universidad Internacional de Florida y apodado “Doctor Playa”, nombró a la playa Siesta la mejor de Estados Unidos en 2017, y en años recientes el programa “Siesta Key” de MTV le dio a las audiencias una perspectiva del lugar similar a la de un reality show. Unas 125 viviendas fueron destruidas antes de que el huracán tocara tierra, muchas de ellas casas rodantes en comunidades para adultos mayores. Más de 1,7 millones de casas y negocios carecían de electricidad, según el sitio poweroutage.us, que da seguimiento a los reportes de las empresas eléctricas. La costa de Florida en el Golfo de México es especialmente vulnerable a las marejadas ciclónicas, y Milton traía consigo crecidas potencialmente mortales a áreas densamente pobladas como Tampa, St. Petersburg, Sarasota y Fort Myers. Helene tocó tierra a unos 290 kilómetros (180 millas) al norte de Tampa, y de todas formas provocó muertes por ahogamiento en el área de Tampa debido a marejadas ciclónicas que tenían aproximadamente 1,5 a 2,5 metros (5 a 8 pies) por encima de los niveles normales de las mareas. Los meteorólogos advirtieron que Milton podría generar una marejada de hasta 4 metros (13 pies) al sur de Tampa, desde la isla Anna Maria a Boca Grande, pero redujo su pronóstico de mareas en la bahía de Tampa a entre 90 centímetros y 1,5 metros (3 a 5 pies). Se pronosticaba que Milton arrojara hasta 46 centímetros (18 pulgadas) de lluvia a medida que cruza el estado, generando el riesgo de inundaciones catastróficas. Milton es el sistema más reciente en una temporada de tormentas que los científicos dicen es la más extraña que han visto. Beryl se convirtió en la tormenta que más temprano en el año alcanza la categoría 5 desde que se llevan registros, pero hubo una tranquilidad récord desde el 20 de agosto —cuando tradicionalmente comienza el apogeo de la temporada de huracanes— hasta el 23 de septiembre, según Phil Klotzbach, investigador de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado. Luego aparecieron cinco huracanes entre el 26 de septiembre y el 6 de octubre, más del doble del viejo récord de 2. El domingo y el lunes hubo tres huracanes al mismo tiempo, algo que nunca había ocurrido antes, apuntó Klotzbach. En tan sólo 46 horas y media, Milton pasó de ser una tormenta tropical con vientos de 64 kilómetros por hora (40 millas por hora) a un huracán de categoría 5, la máxima que existe. Algunos podrían preguntarse si es posible controlar eventos climáticos extremos. Pero los científicos dicen que los huracanes son demasiado poderosos para eso, y el cambio climático está proporcionando más combustible que nunca a tormentas como Helene y Milton. El agua cálida azuzó una intensificación sorprendentemente rápida que llevó a Milton de ser apenas un huracán a uno gigantesco de categoría 5 en menos de 10 horas. Milton también alcanzó tanta fuerza porque logró evitar los vientos cruzados de alto nivel que suelen decapitar tormentas, especialmente en otoño. A medida que Milton se acercaba a Florida, se topó con esos vientos y perdió fuerza. Algunos aeropuertos, incluido el internacional de Tampa y el cercano St. Pete-Clearwater —también internacional—, están cerrados. Y la maquinaria turística en Orlando, a unos 135 kilómetros (84 millas) tierra adentro desde Tampa, estaba frenándose. El aeropuerto de esa ciudad —el séptimo con más tráfico de Estados Unidos y el de mayor tránsito en Florida— también cesó sus operaciones. Y al menos tres grandes parques temáticos —Walt Disney World, Universal Orlando y SeaWorld— cerrarán sus puertas. Para algunos residentes de los estados del sur, propensos a tormentas, el mejor indicador de qué tan grave será un huracán puede ser hallado en el restaurante Waffle House local. Si la cadena de restaurantes con sede en Georgia sigue abierta en la localidad, los vecinos se sienten tranquilos de que es improbable que la tormenta que se aproxima genere devastación. Sin embargo, cuando una sucursal del restaurante está cerrada, ello indica que se avecina un desastre inminente. Lo que podría parecer una lógica tonta se ha convertido en una de las formas más confiables para que los habitantes del sur de Estados Unidos e incluso funcionarios federales evalúen la gravedad de una tormenta e identifiquen las comunidades más necesitadas de ayuda inmediata. Un funcionario federal de manejo de emergencias acuñó el término Índice de Waffle House hace dos décadas.