Jorge Velandia lleva a Venezuela a la Directiva de Los Filis

CLEARWATER, Fla. - El béisbol es el deporte nacional de Venezuela. El país ha enviado 428 jugadores a las grandes ligas, un número solo superado por Estados Unidos (más de 17.000) y República Dominicana (794), según el sitio web Baseball-Reference. Algunas de las mayores estrellas del deporte en las últimas décadas son del país sudamericano: Miguel Cabrera, Félix Hernández, Johan Santana, Bobby Abreu, José Altuve. La estrella más nueva de Venezuela, Ronald Acuña Jr., de los Bravos de Atlanta, está quizás solo detrás de Mike Trout y Mookie Betts como el mejor jugador de béisbol. Dada esta rica tradición, muchos en el deporte se sorprendieron de que un venezolano no hubiera alcanzado los rangos superiores de la dirección de un club de Grandes Ligas hasta diciembre, cuando los Filis promovieron a Jorge Velandia, un exjugador que había estado ascendiendo en la organización. , al subdirector general. “Cuando nos estábamos preparando por primera vez para hacer un anuncio y estábamos hablando de ello y de alguna manera surgió, que este iba a ser el primer asistente del gerente general de Venezuela, pensé: \'¿En serio? No tenía idea \'”, dijo Dave Dombrowski, presidente de operaciones de béisbol de los Filis, quien ha dirigido equipos durante más de dos décadas. Los equipos de Dombrowski contaron con estrellas venezolanas como Magglio Ordóñez, Carlos Guillén, Víctor Martínez y Cabrera, pero nunca uno de sus compatriotas en una posición tan alta como Velandia, de 46 años. \"Me sorprendió\", continuó Dombrowski, \"porque la cantidad de jugadores de béisbol de calidad del país, tanto dentro como fuera del campo, es inmensa\". Velandia llena muchas casillas para las demandas del béisbol moderno. Su currículum incluye jugar, entrenar, ser cazatalentos y tener experiencia ejecutiva. Habla inglés con fluidez junto con su español nativo. Y ha hecho un esfuerzo concertado en los últimos años para estar más versado en los análisis y la tecnología que ahora guían las decisiones a lo largo del juego. \"Él ha estado allí y lo ha hecho, lo cual es un poco diferente al GM de hoy\", dijo Benny Looper, un ex gerente general asistente de los Filis que ayudó a Velandia a hacer la transición al entrenamiento y al cazatalentos. \"No creo que tengas que hacer eso, pero creo que ayuda haber caminado en esos zapatos\". Los padres de Velandia esperaban que él fuera a la universidad después de asistir a las mejores escuelas privadas, pero su hijo se había enamorado del béisbol. Nacido y criado en la capital venezolana, Caracas, Velandia jugó béisbol profesional durante 18 años, incluidas partes de ocho temporadas para seis equipos en las grandes ligas, en gran parte debido a su fuerte fildeo como jugador de cuadro y un coeficiente intelectual de béisbol, eso pesaba más que su bateo más débil y su menor estatura. Velandia nunca esperó jugar tanto tiempo. Sus padres vinieron de orígenes humildes y se convirtieron en abogados, trasladando a la familia a la clase media alta. Esperaban que Velandia fuera a la universidad después de asistir a las mejores escuelas privadas, pero para entonces su hijo se había enamorado del béisbol. Cedieron, lo que permitió a Velandia viajar nueve horas en automóvil a Maracaibo, la segunda ciudad más grande de Venezuela, para entrenar y jugar. A los 17, firmó con los Detroit Tigers por $ 7.500, una bonificación moderada incluso en 1992, y vino a los Estados Unidos a jugar, hablando solo los pedazos de inglés que había aprendido en la escuela. Pero hizo un pacto con sus padres. “Nuestro plan como familia era dar cinco años al béisbol”, dijo Velandia. \"Y si en el quinto año no era bueno, estudiaba derecho o medicina deportiva\". Sin embargo, era lo suficientemente bueno. En 1997, hizo su debut en las Grandes Ligas con los Padres de San Diego. A lo largo de su carrera, Velandia también sintió curiosidad por los cazatalentos y ejecutivos que se sentaron detrás del plato durante los juegos y decidieron el destino de los que estaban en el campo. Durante la última temporada de Velandia como jugador, en 2009, estaba en la filial de Clase AAA de los Filis en Allentown, Pensilvania, cuando le pidieron que se convirtiera en jugador-entrenador. Rubén Amaro Jr., quien había sido compañero de equipo de Velandia en la pelota de invierno venezolana y entonces era el gerente general de los Filis, le había dicho a Looper que Velandia era alguien a quien deberían considerar para las posiciones posteriores al juego. Entonces, Looper comenzó a darle a Velandia informes de exploración en blanco y a pedirle que los completara en base a los jugadores rivales. \"Tiene una gran habilidad para ver el juego y ver pequeñas cosas que muchos de nosotros pasamos por alto, muchos fanáticos pasan por alto e incluso los cazatalentos pasan por alto\", dijo Looper. \"Y eso fue inmediatamente reconocible\". Los Filis le abrieron un camino. Lo enviaron a escuelas de scouts. Le pidieron que fuera el entrenador de bateo de un equipo de Clase A. Lo ascendieron a través del sistema de ligas menores y a la oficina principal, donde buscó a novatos y profesionales a nivel internacional y nacional. “Cada vez que bajaba a las ligas menores durante los entrenamientos de primavera y me sentaba en algunas de las reuniones, lo escuchaba hablar sobre los jugadores y los desglosaba, estaba bastante impresionado por la forma en que veía el juego, veía a los jugadores”. “Tiene habilidades y su propia capacidad de evaluación ”, dijo Amaro, quien es de ascendencia cubana y mexicana. Amaro, cuyo padre se convirtió en mentor de Velandia después de ficharlo con los Tigres, incluso le pidió a Velandia que se desempeñara como entrenador interino de Grandes Ligas en 2015. Fuera de los Filis, Velandia ayudó a construir la lista del Equipo Venezuela para el Clásico Mundial de Béisbol 2013 y Fue gerente general de los Tiburones de la Guaira de la liga de invierno venezolana durante cinco años. Después de que los Filis reemplazaran a Amaro con Matt Klentak en 2015, Velandia fue ascendido a asistente especial del Gerente General de los Filis, cargo que ocupó durante cuatro años. Le preguntó a Klentak y a su jefe, el presidente del equipo Andy MacPhail, que estaban reforzando el escaso departamento de análisis de los Filis, si podía aprender más sobre ese lado del juego. De vez en cuando, otros equipos entrevistaban a Velandia para trabajos de entrenadores de grandes ligas o para los mejores puestos de cazatalentos. Los Filis lo entrevistaron para su vacante gerencial antes de la temporada 2018, pero ese puesto finalmente fue para Gabe Kapler. Hicieron lo mismo el invierno pasado, esta vez para su puesto de director general. Ese trabajo finalmente fue para Sam Fuld, un ex jugador que había ascendido a director de desempeño integrador de béisbol de los Filis, porque Dombrowski decidió que Fuld tenía más experiencia en la oficina. Aun así, Dombrowski quedó tan impresionado con Velandia que lo ascendió a subdirector general. Dombrowski dijo que Velandia sería un experto en todos los oficios, incluido el aprendizaje del aspecto administrativo de dirigir un equipo. “Queríamos que nos rodeara de forma regular y hacer uso de su conocimiento porque creo que tiene muchas habilidades y es un futuro gerente general\", dijo Dombrowski. Es una expectativa que comparte Velandia. \"No se trata solo de ser uno\", dijo, \"sino de hacer un buen trabajo\". No está seguro exactamente de por qué ningún otro venezolano había alcanzado antes estas alturas en las Grandes Ligas. Aunque no se propuso ser un pionero venezolano, dijo que sería un honor representar a su país en la cima de un equipo. En M.L.B., hay muchos latinos en el campo - cerca del 30 por ciento, y más en las ligas menores - pero hay escasez de ellos corriendo equipos, una situación que Amaro llamó “realmente atroz”. Omar Minaya, nacido en República Dominicana y criado en Queens, fue el primer gerente general latino en M.L.B en la historia, en 2002 con los Expos de Montreal. Al Ávila de los Tigres de Detroit, que es de ascendencia cubana, es el único actual. Velandia dijo que nunca se ha sentido como si lo hubieran ignorado por ser latino o porque “hablo con acento”. Añadió: “Siento que el cielo es el límite y si hago bien mi trabajo, las puertas se abrirán”. Pero, dijo Velandia, algunas cosas podrían ayudar sobre todo: hacer que los principales tomadores de decisiones, como dijo el ex presidente de los Cachorros de Chicago Theo Epstein el verano pasado, reconozcan la representación desigual y lo aborden; mayores oportunidades de educación universitaria para los jugadores latinoamericanos, que a menudo renuncian a la escuela para firmar con equipos cuando tienen tan solo 16 años; esfuerzos para alentar a más latinos a aspirar a trabajos como altos ejecutivos de equipo una vez que se jubilen; y más capacitación en análisis en todas las organizaciones, algo que dijo que los Filis habían convertido en una prioridad. Muchos de los primeros en adoptar la analítica en el béisbol no eran jugadores que finalmente ocuparon las oficinas centrales. La mayoría de los jefes de operaciones de béisbol en M.L.B. ahora son hombres blancos que asistieron a universidades de élite y no jugaron el juego profesionalmente. Velandia dijo que creía que los jugadores se estaban poniendo al día y que la próxima ola de GM serían ex jugadores, como Chris Young con los Texas Rangers y Fuld, que entienden el papel de la analítica y la tecnología, pero también tienen experiencia de primera mano de la vida en el campo. \"En el béisbol, hay espacio para todos\", dijo Velandia. Mientras hablaba en una mañana reciente, Velandia se sentó en el balcón de las oficinas ejecutivas en BayCare Ballpark, las instalaciones de entrenamiento de primavera de los Filis en Clearwater, Florida. Anteriormente, Velandia había interrumpido una entrevista para atender una llamada telefónica del gerente de los Filis, Joe Girardi, llamando desde el campo durante una práctica de bateo matutina. Junto a Girardi estaban Larry Bowa y Charlie Manuel, dos ex gerentes de los Filis, ahora en sus 70, que sirven como asesores especiales y presencias sociables durante los entrenamientos de primavera. Antes de su ascenso, Velandia solía unirse a ellos en uniforme para que pudieran estar en el campo ayudando a los jugadores. Se llamaban a sí mismos los Tres Amigos, y Bowa y Manuel a menudo le decían a Velandia que no se olvidara de ellos cuando un día se convirtiera en gerente general. Ahora volvieron a burlarse de él. \"Ahora que estoy en el nivel superior, dicen que soy “too cool for school”, dijo Velandia, riendo.