¿Puede Cristiano dar realce global al fútbol saudí?

“Normalmente después del partido hay tres o cuatro periodistas. Hoy no sé qué pasó”, dijo Rudi García, estratega francés del Al Nassr, en una conferencia de prensa para presentar al fichaje estelar del club saudí. Desde luego, lo dijo en broma, y provocó las risas de los presentes. “¡Es una nueva era!”, exclamó el conductor de noticiarios Weam Al Dakheel, quien durante el acto hizo todas las preguntas a Cristiano, a García y al presidente del Al Nassr, Musalli Almuammar, pese a que había un centenar de periodistas en el recinto. La llegada de Cristiano, con un contrato por dos temporadas y media que según distintos reportes le redituaría 200 millones de dólares al año, colocará una atención sin precedentes del mundo del fútbol sobre el Al Nassr y la Liga Saudí Pro Pero en su primera conferencia de prensa, no fue posible hacer preguntas directas a Cristiano. La única interacción de varios presentes con el astro consistió en aplaudirlo. Hubo también gritos de “te amo, Cristiano” y gestos semejantes a su celebración conocida como “Siúuu”. Fue una presentación controlada a detalle por un equipo de relaciones públicas, el cual se cercioró de que nada se saliera del libreto. Hubo algo que no pudieron prever: El astro se confundió de país cuando dijo: “Para mí, venir a Sudáfrica no es el final de mi carrera”. Será fascinante ver si la fama de Cristiano despierta interés en el fútbol saudí, más allá de sus primeras semanas en el país. El crack luso tiene 528 millones de seguidores en Instagram, más que cualquier otro individuo en el mundo. Y ello ha tenido ya efecto en la cuenta del Al Nassr, cuyo número de seguidores ha subido de 1,2 millones a 8,9 millones desde la semana pasada, cuando anunció su fichaje. La cifra crecerá seguramente más. Almuammar está convencido de que el acuerdo valdrá la pena. “Mucha gente habló de financiación. Hoy que tenemos a un gran astro como Ronaldo en el Al Nassr no necesitamos tal financiación”, recalcó. “Tenemos demasiados patrocinadores que trabajarán cerca de nosotros en los próximos años, y que auspician este gran acuerdo, y tendremos más ingresos en lo comercial y en lo económico, algo que es importante para la liga y los clubes de fútbol de Arabia Saudí”. Almuammar no confirmó el valor del contrato de Cristiano. Sin embargo, consideró “normal que él vaya a recibir el más grande en términos de costo y salario”. El fichaje, uno de los más sorpresivos en la historia del fútbol, ha generado dudas sobre los motivos para pactarlo por parte de Cristiano y de Arabia Saudí, en medio de acusaciones de que el país sigue usando el deporte para “lavar” su imagen en todo el mundo. El Fondo Saudí de Inversiones Públicas encabezó en 2021 la toma de acciones del Newcastle de la Liga Premier. El martes, el técnico del club inglés Eddie Howe dijo que “no son ciertos” los reportes de que había una opción para recibir a préstamo a Cristiano si el conjunto se clasificaba a la próxima edición de la Liga de Campeones. Hay también especulaciones de que Arabia Saudí podría lanzar su candidatura para organizar el Mundial de 2030. El fichaje de un jugador considerado entre los mejores de la historia sería otro paso significativo para aumentar la influencia del país sobre el mundo del fútbol. Cristiano dijo que el reto de una nueva liga motivó su llegada a Arabia Saudí. Pero también busca cambiar la impresión que hay en todo el mundo sobre el fútbol de este país. “Sé que la liga es muy competitiva. La gente no sabe eso, pero yo sí porque vi muchos partidos”, declaró. Sin embargo, la decisión parece un paso atrás para un futbolista que ha ganado cinco veces la Liga de Campeones y que acumula en sus vitrinas cinco Balones de Oro. Ahora espera conquistar otro trofeo. Al Nassr es actual líder de la liga. La factura total de 701 goles de Cristiano debería abultarse durante su estadía en Arabia Saudí, pese a que no ha podido encontrar su mejor forma en la presente campaña. Para los miles de personas que acudieron el martes al Mrsool Park, la casa de Al Nassr, lo único importante era mirar de cerca a su ídolo deportivo. Incluso durante una noche lluviosa y fría en Riad, las carreteras cercanas al inmueble lucieron repletas. Los seguidores del club se aglomeraron en las puertas, esperando pacientemente para ingresar, como si fuera un día de partido. Cristiano, en tanto, recibió una bienvenida más bien propia de una estrella de cine. Descendió de un vehículo Range Rover blanco con los cristales polarizados, iluminado por los innumerables destellos de las cámaras. Se proyectó su imagen en el exterior del estadio. Las luces estroboscópicas se sumaron a los efectos especiales. Con un traje gris de tres piezas y una corbata azul, el deportista portugués avanzó con aplomo hacia la conferencia de prensa, entre aplausos. Luego, ocupó su lugar. “Estoy muy orgulloso de tomar esta gran decisión en mi vida. En Europa mi trabajo está hecho. Lo gané todo y jugué con los clubes más importantes de Europa. Éste es un nuevo reto”, manifestó Cristiano. Más tarde, vistió la camiseta amarilla y azul de su nueva escuadra y se reunió con sus compañeros. Ingresó en la cancha, entre cánticos que recitaban su nombre, fuegos artificiales y una humareda. Un jugador que ha vivido bajo los reflectores durante la mayor parte de su carrera ocupó el escenario principal, acaparando la mirada del mundo. Está por verse durante cuánto tiempo la conservará. ___ James Robson está en Twitter como https://twitter.com/jamesalanrobson