¿Por qué algunas casas quedan en pie tras los incendios? No es solo suerte

Balcazar, un agente inmobiliario, publicó un video que mostraba poco más que chimeneas de la mayoría de las casas en su cuadra después de que el fuego atravesara su vecindario en Altadena. Balcazar se subió al Mustang clásico destruido de su vecino para apagar el techo que aún humeaba, pero su casa estaba por lo demás bien. “Es una casa antigua y todavía tiene los revestimientos de madera viejos”, dijo Balcazar. “Para mí no hay nada explicable en razón lógica o científica de por qué mi casa no se habría quemado”. Muchos expertos dicen que la suerte juega un papel. Después de todo, el viento puede cambiar 180 grados en un instante, empujando el fuego lejos de tu casa y hacia la de un vecino. Pero también dicen que hay muchas maneras de hacer que las casas sean menos vulnerables al fuego. “Porque hay, digamos, 50 maneras en que un incendio puede quemar tu casa”, explicó Greg Faulkner de Faulkner Architects en California, quien se ha centrado en exteriores de casas menos combustibles por más de una década. “Si eliminas la mitad de esas, o tres cuartas partes de ellas, eso no es suerte, eso es aumentar tus probabilidades”. Las personas en zonas propensas a incendios generalmente saben que los árboles, el paisajismo y las cercas de madera cerca de las casas pueden ser un riesgo de incendio. Los arquitectos y contratistas van más allá, utilizando materiales y técnicas más nuevos en techos, paredes y ventanas para mantener los edificios en pie. Las medidas sí añaden costo a las casas —alrededor del 3% al 6%, manifestó Faulkner, o hasta un 10% para la protección más robusta. Muchos de estos expertos ya no usan revestimiento de madera. Donde se usa, o todavía está permitido, necesita tener una barrera resistente al fuego debajo, a menudo hecha de yeso, el mismo material utilizado para hacer paneles de yeso. De esa manera, si la madera se incendia, tarda más en llegar el calor al interior de la casa. Pero incluso con eso, todavía estás poniendo un material combustible en el edificio, manifestó Richard Schuh, de Nielsen : Schuh Architects. “Así que eso sería algo que evitaríamos. El uso de materiales resistentes al fuego es crítico”. El estuco, un material de cemento, es un exterior común para las casas del sur de California y es resistente al fuego. Revisando fotografías de AP que muestran edificios aún en pie, Arnold Tarling, quien tiene cuatro décadas de experiencia en protección contra incendios e inspección de edificios en Gran Bretaña, expresó que las casas con paredes de estuco parecían sobrevivir mejor a los incendios de Los Ángeles. Sin embargo, si más de ellas hubieran tenido una capa de yeso debajo del estuco, habría dado más protección contra el calor. Las ventanas son un factor enorme en si una casa se quema o no, porque se transmite mucho calor a través de ellas. Las ventanas de doble panel ralentizan significativamente el calor proveniente del edificio en llamas al lado. “La capa exterior protege la capa interior hasta que falla”, manifestó Schuh. Los códigos en muchos lugares requieren que uno de los dos paneles sea templado, que es mucho más resistente al calor que el vidrio convencional, añadió. Tarling señaló una casa intacta frente a la playa en Malibú, rodeada de edificios quemados. Especuló que el hecho de que ninguna ventana diera a un vecino ayudó a protegerla porque el calor radiante no podía penetrar tan fácilmente. En sus edificios, Faulkner construye persianas contra incendios que pueden cerrarse y cubrir las ventanas. Luego está el techo, un lugar de aterrizaje conveniente para las brasas ardientes. Las líneas de techo más simples pueden permitir que las brasas rojas y calientes se deslicen. La Misión Española, por ejemplo, es un estilo icónico de Los Ángeles, parte de lo que dice “Hollywood” en películas sobre la ciudad, por ejemplo, así como un recordatorio de su historia mexicana y española. Ese estilo no siempre tiene líneas de techo simples: las paredes de rodilla que son comunes en los techos estilo Misión crean esquinas. “Las brasas podrían, al igual que la nieve, acumularse en esa esquina”, señaló Faulkner. Muchos techos en Estados Unidos están cubiertos de asfalto. Las áreas que están designadas como propensas a incendios forestales en California, una área en constante crecimiento, están obligadas a usar techos que retrasen la transferencia de calor al interior del edificio, llamados de una hora o Clase A. Sin embargo, el asfalto es un derivado del petróleo. Algunos profesionales de la construcción prefieren el metal, que no se quema. El metal tiene su propia desventaja, sin embargo: conduce el calor. Poner una capa de yeso debajo de un techo de metal se está convirtiendo en una práctica común en algunas áreas. Quizás tan importante como el material utilizado en un techo es si el techo ofrece al fuego una manera de entrar. Aquí, como en tantas medidas, un esfuerzo por hacer el bien entra en conflicto con otro: los contratistas han sido más cuidadosos a lo largo de los años para asegurarse de que la humedad no se acumule en los áticos asegurándose de que el aire circule, usando esos respiraderos que son visibles en muchos techos o bajo aleros. Pero en un incendio poderoso, Schuh dice, “si estás en el lado donde el viento está ejerciendo presión contra la casa, también está soplando las llamas hacia la casa como un soplete”, y el fuego entra a través de los respiraderos. En el otro lado de la casa, puede crear un vacío, manifestaron varios expertos, succionando fuego. Pero no puedes simplemente eliminar la ventilación del techo porque causará problemas de humedad, explicó César Martín Gómez, un arquitecto de la Universidad de Navarra, España, que ha trabajado durante 25 años en servicios de construcción. Faulkner dijo que en algunos edificios está eliminando la necesidad de ventilación en la estructura del techo sellando los espacios. Schuh está usando una cubierta en los respiraderos del techo que puede responder realmente al fuego con una malla que se cierra. Martín Gómez señaló que en algunas partes de Australia, las casas nuevas están obligadas a tener tanques de agua. “Si cada casa tiene la capacidad de protegerse, el fuego no podrá propagarse tanto”, relató. Y algunas casas en Estados Unidos ahora están construidas con sistemas de rociadores para el exterior de la casa, no solo el interior. Rocía agua con una solución jabonosa para hacerla fluir sobre la superficie del edificio, indicó Schuh. “Estás añadiendo una capa más de protección a tu edificio, y eso es más prioritario ahora que nunca porque tu compañía de seguros puede o no estar ahí para ti”, añadió. —- La cobertura climática y medioambiental de The Associated Press recibe el apoyo de varias fundaciones privadas. La AP es la única responsable del contenido. ___ Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.