Preguntas y respuestas sobre vuelo 8501 de AirAsia

La aeronave había despegado de Surabaya, la segunda ciudad más grande de Indonesia, y desapareció de los radares cuando iba a la mitad de su trayecto hasta su destino, Singapur. ___ P: ¿QUÉ PUDO HABER SUCEDIDO? R: Es demasiado pronto para saberlo a ciencia cierta, pero he aquí algunas posibilidades. El avión se desplazaba durante la parte más segura del vuelo: Sólo 10% de las tragedias aeronáuticas registradas de 2004 a 2013 sucedieron cuando el avión volaba a altura de crucero, de acuerdo con un estudio de seguridad que difundió Boeing en agosto. Un factor posible es que la aeronave enfrentara en vuelo clima adverso, como una tormenta severa. Los jets Airbus tienen computadoras complejas que efectúan ajustes automáticos ante los cambios en la velocidad de los vientos transversales y otras alteraciones climatológicas. Sin embargo, el clima —junto con errores del piloto— ha contribuido a anteriores desastres aéreos ocurridos a altura de crucero, como sucedió con el avión del vuelo 447 de Air France que cayó en 2009 en el océano Atlántico. Otra posibilidad es que la catástrofe haya derivado de algún tipo de fatiga de los metales con que está construida la aeronave debido al ciclo de presurización y despresurización asociados con cada ciclo de aterrizaje y despegue. Este A320 acumulaba 13.600 despegues y aterrizajes. Muchos de los ascensos y descensos tuvieron lugar en clima húmedo, el cual acelera la corrosión. Sin embargo, la fatiga de los metales es improbable porque el avión tenía apenas seis años de antigüedad. También existe la posibilidad de que el piloto hubiera perpetrado un acto de terrorismo o un homicidio colectivo. No hay evidencia de ninguna de estas acciones pero es improcedente descartarlas. ___ P: ¿QUÉ DIJERON LOS PILOTOS A LOS CONTROLADORES DE TRÁNSITO AÉREO? R: La última comunicación entre el piloto y el control de tránsito aéreo ocurrió a las 6:13 de la mañana del domingo. El piloto \"pidió evitar las nubes virando a la izquierda y subiendo más alto, a 38.000 pies (11.582 metros)\". El último contacto del radar tuvo lugar tres minutos después. No hubo llamada de emergencia. Pero los pilotos están adiestrados para que atiendan primero la emergencia y se comuniquen después cuando les sea posible. ___ P: ¿NO ES EL TERCER JET MALASIO QUE CAE ESTE AÑO? R: En cierto modo. El avión del vuelo 370 de Malaysia Airlines desapareció el 8 de marzo con 239 ocupantes después que despegó de Kuala Lumpur con destino a Beijing. Su paradero y lo que le haya ocurrido continúa siendo uno de los más grandes misterios de la aviación comercial. Otro avión de Malaysia Airlines, también un Boeing 777, fue derribado el 17 de julio en una zona bajo control rebelde en el este de Ucrania cuando volaba de Ámsterdam a Kuala Lumpur. Perecieron los 298 ocupantes del aparato. AirAsia también tiene su sede en Malasia. Sin embargo, el vuelo 8501 lo hacía AirAsia Indonesia, subsidiaria en la que la compañía matriz malasia tiene una participación de 49%. Así pues, técnicamente se trata de una aerolínea indonesia. Sin embargo, la marca AirAsia está vinculada estrechamente con los habitantes de Malasia. ___ P: ¿EXISTE ALGUNA RELACIÓN ENTRE TODOS ESTAS TRAGEDIAS AERONÁUTICAS? R: No. Simplemente ha sido un año muy infortunado para la aviación civil en el sureste de Asia. Sin embargo, eso no impide las conjeturas sobre conspiraciones. Continúan surgiendo teorías, tanto lógicas como inusitadas, sobre lo ocurrido al vuelo 370. La naturaleza irresuelta de esa desaparición podría atraer más atención sobre el vuelo 8501 y dar pie a una nueva gama de hipótesis. ___ P: ¿QUÉ TAN LEJOS PUDO HABER VOLADO EL JET? R: Según los documentos de vuelo, el avión despegó con poco más de 8.164 kilogramos (18.000 libras) de combustible, suficientes para volar unas tres horas y media, según Phil Derner Jr., fundador del portal entusiasta de la aviación NYCAviation.com y despachador de vuelo con una aerolínea estadounidense. Según Derner, esa cantidad de combustible es menor a la que suelen llevar la mayoría de los aviones que van de Nueva York a Florida. ___ P: ¿QUÉ SIGUE? A: Indonesia, Singapur y Malasia efectúan una operación de búsqueda y rescate cerca de la isla Belitung, en el mar de Java, el último paradero conocido del avión. Suponiendo que el jet no se desvió demasiado de su curso, los investigadores deberán encontrar restos del aparato, lo que a su vez facilitaría pistas sobre lo sucedido. Los investigadores también intentarán recuperar las grabadoras de datos de vuelo y de voces de la cabina; esos dispositivos a menudo contienen información más detallada sobre los momentos finales del aparato. Las llamadas cajas negras tienen balizas rastreadoras que ayudan a los investigadores a localizarlas. ___ P: ¿ES EL AIRBUS A320 UN JET SEGURO? R: El jet es un caballo de batalla en la aviación moderna. Es similar al Boeing 737, tiene un solo pasillo, dos motores y se le utiliza para enlazar ciudades que están a una distancia de cinco horas de vuelo. En el mundo están en funcionamiento 3.606 aviones A320, según Airbus, que también fabrica versiones casi idénticas del aparato: los A318 y A319, que son más pequeños, y el A321, que es más largo. Están en servicio 2.486 de estos últimos aparatos. La familia del A320 tiene un buen historial de seguridad, con apenas 0,14 accidentes fatales por millón de despegues, según el estudio de seguridad de Boeing. __ P: ¿QUÉ HAY DE AIRASIA? A: La aerolínea económica AirAsia tiene una fuerte presencia en la mayor parte del sureste asiático y se amplió recientemente hacia India. Aunque la mayoría de sus vuelos duran solamente unas horas, ha intentado cubrir vuelos de larga distancia mediante su aerolínea asociada AirAsia X. Ninguna de sus subsidiarias había perdido antes una aeronave y en lo general tiene buen historial de seguridad. Sin embargo, funciona en una parte del mundo donde el incremento de la demanda ha rebasado el número de pilotos, mecánicos y controladores de tránsito aéreo calificados. ___ P: ¿CÓMO ES VOLAR EN INDONESIA? R: El historial de seguridad aeronáutica del país no es para presumir. En 2007, la tasa de tragedias y las normas de seguridad fueron tan malas que la Unión Europea prohibió a todas las aerolíneas de Indonesia que volaran a cualquiera de los países del bloque. La prohibición fue levantada en 2009, pero la medida persiste contra la principal aerolínea de Indonesia, la Lion Air, que registra veloz crecimiento. ___ P: ¿CÓMO ES VOLAR EN MEDIO DE UNA TORMENTA A 38.000 PIES DE ALTURA? R: Los aviones que vuelan en medio de una tormenta experimentan severa turbulencia; el aparato se mueve hacia arriba, hacia abajo, a los lados y tiene bruscas inclinaciones. Las cosas que no estén afianzadas pueden flotar en la cabina así como rebotar en otros objetos y en las personas. Los compartimientos de carga arriba de los pasajeros pueden abrirse y el contenido venirse abajo. Los mareos son comunes. ___ P: ¿QUÉ HACEN LOS PILOTOS PARA EVITAR LAS TORMENTAS? R: Si es posible, los pilotos de las aerolíneas rodean las tormentas, aun si eso implica alejarse de la ruta programada. Los aviones de pasajeros como el A320 están por lo general equipados con un radar que provee información altamente precisa sobre el clima. Los pilotos pueden ver la formación de un temporal a 160 kilómetros (100 millas) de distancia, lo que les da tiempo para preparar una ruta alterna o buscar huecos por los cuales pasar. Por lo general no es un problema que los aviones comerciales se desvíen 160 kilómetros (100 millas) o más de su ruta. ___ P: ¿CUÁL ES LA ALTITUD DE VUELO SEGURA PARA UN A320? ¿QUÉ SUCEDE SI EL AVIÓN REBASA ESE LÍMITE? R: El A320 está certificado para que vuele a 39.000 pies (11.887 metros), su altitud máxima antes de que su capacidad de ascenso comience a mermar. El avión tiene un límite de altitud de vuelo absoluto de 42.000 pies (12.801 metros). Sin embargo, el avión puede comenzar a tener problemas desde los 37.000 pies, dependiendo de la temperatura y el peso, incluidos el combustible, la carga y los pasajeros. Las computadoras del aparato revelan la altitud máxima a la que puede volar según el peso y la temperatura del momento. Los aviones que rebasen su altitud máxima pueden perder capacidad de ascenso y registrar pérdida de sustentación aerodinámica. También pueden registrar una explosión por presurización, lo que dañaría el avión. ___ P: ¿CÓMO ES QUÉ UN AVIÓN DESAPARECE DEL RADAR? R: Todavía no está claro qué vieron los controladores de tránsito aéreo en sus pantallas cuando el avión desapareció del radar. Las autoridades no han dicho si los controladores sólo dejaron de detectar el objetivo secundario del radar, creado por el transpondedor del avión, o si fue el objetivo primario, creado por las ondas que rebotan del avión. Si un avión se desintegra en el aire o registra la pérdida de energía eléctrica, el objetivo secundario desaparecerá del radar, pero el primario continuaría visible. Sin embargo, si el aparato desciende a una velocidad mayor a 6.000 pies (1.828 metros) por minuto —lo que es típico en un avión que está a punto de estrellarse— el objetivo primario también puede desaparecer del radar. ___ P: ¿QUÉ TAN VITAL ES EL TRANSPORTE AÉREO EN LA REGIÓN? R: Para muchas personas es la única opción. Indonesia es un archipiélago de gran extensión y 250 millones de habitantes. Para viajar de una isla a la otra, la vía más sencilla es la aérea. Debido al crecimiento económico de la región ha aumentado el número de personas que se movilizan en avión. La Asociación Internacional de Transporte Aéreo nombró recientemente a Indonesia como uno de los cinco mercados de crecimiento más veloz en el mundo, y auguró que en menos de dos décadas, 183 millones de pasajeros adicionales surcarán los cielos. Las rutas hacia, desde y dentro de la región de Asia-Pacífico tendrán 1.800 millones de pasajeros extra cada año en 2034, para un mercado de 2.900 millones de viajeros, según pronósticos del grupo sectorial. En dos décadas, la región representará el 42% del tránsito aéreo global de pasajeros, de acuerdo con las previsiones. ___ Scott Mayerowitz está en Twitter como: http://twitter.com/GlobeTrotScott ___ Lowy contribuyó desde Austin, Texas. Paul Wiseman, en Washington, contribuyó a este despacho.