Trump reanuda aranceles al acero y aluminio extranjeros, una medida costosa en su primer mandato

Los aranceles originales sobre los metales proporcionaron algún alivio a los productores estadounidenses de acero y aluminio que luchaban contra la intensa competencia global, permitiéndoles cobrar precios más altos. En anticipación de las nuevas tarifas, las acciones de los productores de acero y aluminio subieron el lunes. Nucor aumentó un 5,6%, Cleveland-Cliffs saltó un 17,9% y Alcoa subió un 2,2%. Sin embargo, los aranceles también tuvieron un coste la última vez, dañando las relaciones de Estados Unidos con aliados clave y elevando los costes para los productores estadounidenses de productos manufacturados, que compran acero y aluminio y los utilizan para fabricar artículos. Timothy Zimmerman es el director general de una de esas empresas: Mitchell Metal Products en Merrill, Wisconsin. Y todavía tiene malos recuerdos de aquellos tiempos. “Sufrimos un impacto significativo”, dijo. “Los desafíos que enfrentamos no tenían precedentes, impactos inflacionarios rápidos de los productores de acero nacionales. Vimos los precios del acero aumentar en unos pocos meses alrededor del 70% sobre lo que habían sido (...) Nuestros proveedores (de acero) simplemente rompieron contratos y nos dieron una opción: Toma esto o no tomes nada”. Pero Mitchell Metal Products estaba bloqueada en contratos con sus propios clientes — una amplia gama de negocios desde fabricantes de muebles hasta empresas de telecomunicaciones — que no le permitían trasladar todo o parte del costo más alto. Los márgenes de beneficio de su empresa se vieron diezmados, y terminó perdiendo negocios frente a rivales europeos que no tenían que lidiar con las consecuencias de los aranceles del acero de Trump. El impacto económico general en Estados Unidos fue limitado entonces — y probablemente será limitado nuevamente — porque las importaciones de acero y aluminio apenas representan una onda en la economía de casi 30.000 millones de dólares de Estados Unidos. Aún así, los nuevos impuestos sobre el acero y aluminio extranjeros y otros planes de impuestos a la importación de Trump — incluyendo su promesa de elevar las tarifas estadounidenses para igualar las que cobran otros países — probablemente “impulsarán la inflación en Estados Unidos y pesarán sobre el crecimiento global este año”, escribieron Jennifer McKeown y Hamad Hussain de Capital Economics el lunes. Las tarifas de acero y aluminio afectarían a los aliados de Estados Unidos. Canadá es el proveedor número uno de acero y aluminio extranjero a Estados Unidos. México es el tercer proveedor de acero, y Japón y Corea del Sur también son grandes exportadores de acero a Estados Unidos. China está ampliamente considerada como la fuente de los problemas de la industria mundial del acero. La sobreproducción china ha inundado el mundo con acero y mantenido los precios bajos, perjudicando a los fabricantes de acero en Estados Unidos y en otros lugares. Pero Estados Unidos ya utiliza barreras comerciales para mantener fuera todo excepto un goteo de acero chino. China supuso menos del 2% de las importaciones de acero de Estados Unidos el año pasado, siendo el 10mo proveedor de acero a Estados Unidos, según el Instituto Estadounidense del Hierro y el Acero, un grupo comercial. Al imponer aranceles al acero y al aluminio hace casi siete años, Trump recurrió a los recursos arancelarios del gobierno federal y sacó la Sección 232 de la Ley de Expansión Comercial de 1962. La Sección 232 otorga al presidente el poder de imponer aranceles a otros países por motivos de seguridad nacional. Los aranceles de 2018 — 25% en acero y 10% en aluminio — provocaron indignación en Canadá y México, vecinos y aliados de Estados Unidos que resentían verse golpeados con sanciones comerciales y designados como amenazas a la seguridad nacional de Estados Unidos. Los aranceles al acero y al aluminio también provocaron represalias, ya que los socios comerciales de Estados Unidos respondieron con impuestos a las exportaciones estadounidenses, desde el bourbon de Kentucky hasta los tejanos Levi’s. Al hacer que el acero extranjero fuera más caro, permitió a los fabricantes de acero estadounidenses subir precios y les animó a mantener las fábricas en funcionamiento e invertir en nueva capacidad. Pero los aranceles golpearon a las empresas manufactureras como la de Zimmerman, que tuvieron que pagar los precios más altos. En 2021, la producción en empresas manufactureras cayó casi 3.500 millones de dólares debido a los aranceles, cancelando el aumento de 2.300 millones de dólares en producción ese año por parte de los productores de aluminio y acereros, según un estudio de 2023 de la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos, una agencia federal independiente que investiga disputas comerciales. En 2020, investigadores de la Universidad de Harvard y la Universidad de California, Davis, encontraron que los aranceles crearon 1.000 empleos, pero redujeron las plantillas en otros lugares en 75.000 trabajadores. Cuando los aranceles golpearon hace siete años, Mitchell Metal Products empleaba un máximo de 102 trabajadores. Tuvo que reducir su plantilla dejando vacantes sin llenar y eliminando algunos trabajadores. La empresa ahora emplea a unas 75 personas. Gary Hufbauer, investigador principal en el Instituto Peterson de Economía Internacional, dijo que las guerras comerciales del primer mandato de Trump, incluyendo sus aranceles a la mayoría de las importaciones chinas, fueron costosas para la industria estadounidense. “El efecto neto de todos estos aranceles en ese momento — sobre China, aluminio, acero, más represalias — fue reducir el empleo manufacturero en Estados Unidos”, dijo. “Espero lo mismo esta vez”. Los aranceles de metales de 2018 se vieron parcialmente aliviados. Para algunos países, fueron eliminados. Para otros, fueron reemplazados por cuotas de importación. El lunes, Trump eliminó todas las excepciones y exenciones en los aranceles originales y aumentó el arancel al aluminio del 10% al 25%. Zimmerman se está preparando para el impacto de los nuevos aranceles. “Ya la semana pasada varios grandes metalúrgicas (de acero) que operan en Estados Unidos anunciaron aumentos de precios en anticipación a los aranceles, no debido a un aumento de la demanda”, dijo. “Creo que los productores nacionales trabajarán para hacer lo mismo, o algo muy parecido, a lo que ocurrió en 2018”. Esta vez, dijo, Mitchell Metal Products buscará ser más proactiva en conseguir que sus clientes absorban parte de los costos más altos. De lo contrario, dijo, “no es una posición saludable para estar como empresa”. ___ Esta historia fue traducida del inglés por un editor de la AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.