Cauteloso el sector de restaurantes en el 2023

El 2022 fue un año en que los restaurantes registraron aumentos de doble dígito en ventas, pese a los múltiples retos que enfrentaron. Empero, el 2023 pinta diferente y algunos temen que el consumidor reduzca el gasto y se impacte el patrocinio a los negocios de comida. Las ventas incrementaron 12% en los restaurantes, indicó el economista Gustavo Vélez, aún cuando muchos de estos negocios lidian con el reclutamiento y tienen 30% menos personal que antes de la pandemia. Pese a que el alza en ventas luce positivo, la economista Chantal Benet, gerente general de la firma Inteligencia Económica, indicó que en el 2022 la inflación alcanzó 10%. “Hubo un aumento inflacionario, así que la realidad es que el aumento en ventas fue nominal, de un 2%”. Por ello, el 97% de los restaurantes aumentó los precios, y 44% de ellos dijo que los subió en más de 5%, según una encuesta realizada por dicha firma. De igual forma, un 70% tiene todavía escasez de personal, ya que según indican, la gente cambió su mentalidad en cuanto al trabajo después de la pandemia. Además, se les hace difícil encontrar personal cualificado y tienen que pagarle más que antes porque los salarios aumentaron. De hecho, la preocupación mayor de los restaurateurs para el 2022 era el reclutamiento y la retención de personal. “Ahora es el precio de los alimentos”, sostuvo Benet, quien dijo que el personal es el segundo obstáculo que enfrentan, seguido por la situación de la economía y los costos energéticos. Un dato que llamó la atención de la economista es que los dueños de restaurantes están preocupados por lo que puede pasarle al sector en el 2023 y un 30% lo ve mal y con perspectiva negativa. Sin embargo, al preguntarle por el desempeño de su negocio en particular, el 45% dice que está normal y que va a mejorar. Incluso, más de la mitad de ellos planifica hacer nuevas inversiones. Prevalece el ‘take out’ Por su parte, José Alfonso, director ejecutivo de la Firma The Research Office, quien realiza el estudio EAT (Estudio Asore Tendencias), recordó que el 2022 fue un año en que los consumidores fueron bien tolerantes con el servicio en los restaurantes. Los clientes entendían que los negocios de comida tenían problemas para conseguir productos, personal y lidiaban aún con el COVID-19. “Hay que ver hasta cuándo durará esa tolerancia, eso lo veremos este año”, dijo Alfonso. Mencionó que en año preeleccionario, los consumidores suelen ser más precavidos con el gasto porque se ponen nerviosos al desconocer que pasará en las elecciones. Al momento, 37% de los consumidores percibe que la economía está peor, y solo 18% la ve mejor. “Hay una actitud de esperar, mentalmente dicen ‘tengo que moderar el gasto, tengo que gastar menos’”, sostuvo Alfonso. No obstante, los consumidores disfrutan salir a comer o incluso pedir para comer en el hogar. “En Puerto Rico hay un apetito más alto por el servicio de ‘take out’ y ‘delivery’ que por los restaurantes ‘fine dining’ (de alta gama)”, agregó. Entre las preferencias del consumidor para el 2023 figuran los restaurantes que promueven productos frescos del agro local. “El concepto de la finca a la mesa continúa ganando tracción. Es el factor número uno para seleccionar a qué restaurante ir y el que más empatía genera entre los clientes”. Asimismo, hay un mayor número de consumidores que patrocinan los negocios que incorporan la tecnología en sus operaciones, dijo Alfonso, ya sea para hacer reservaciones, ver el menú, ordenar o pagar, entre otros. Además, las redes sociales se han convertido en el lugar más utilizado para conocer la localización de los restaurantes y opciones de comida en una región particular. Mateo Cidre, presidente de la Asociación de Restaurantes (ASORE), dijo que el sector experimenta “cambios constantes”, por lo que los resultados de ambas encuestas sirven para establecer planes de negocio e identificar oportunidades.