El secretario de Educación asegura que se utilizará todo el dinero asignado a la agencia por la pandemia de COVID-19

Desde la revisión curricular hasta el pago de aumento salarial a los maestros, el secretario de Educación, Eliezer Ramos Parés, aseguró que la totalidad del dinero asignado por el gobierno federal mediante el Fondo de Ayuda de Emergencia para Escuelas Primarias y Secundarias (ESSER, en inglés) será utilizado en el sistema educativo en Puerto Rico y que el fin a la emergencia nacional por la pandemia de COVID-19 no implicará la devolución del monto no utilizado todavía. “Nuestra meta es que las escuelas y los maestros tengan las condiciones para una enseñanza y digna y un proceso de aprendizaje en las mejores condiciones posibles, con los mejores recursos”, sostuvo el secretario. “Estamos hablando de planes de trabajo que vienen a responder a lo que ocasionó el COVID-19, uno de ellos el tema del rezago, que sabemos que no va a desaparecer de la noche a la mañana”, añadió en una entrevista con El Nuevo Día. Mediante tres asignaciones distintas, Educación recibió más de $4.6 mil millones para responder al impacto de la pandemia, con fechas distintas de caducidad para su uso. La asignación más reciente y de mayor cuantía, vence el 30 de septiembre de 2024. Al tiempo que transcurre ese periodo, el pasado 10 de abril, el presidente Joe Biden puso fin a la declaración de emergencia nacional relacionada al COVID-19, aunque los proyectos de respuesta a la pandemia continúan, aseguró Ramos Parés. “La asignación y la propia ley que asigna los fondos no está supeditada a la declaración de emergencia”, subrayó. Al describir en términos generales el uso que se le ha dado a los fondos, el secretario indicó que se han utilizado para sufragar el horario extendido de clases que busca atender el rezago académico de los alumnos, apoyo a los programas de educación física y bellas artes, compra de instrumentos musicales, rehabilitación de los salones escolares, contratación de compañías de mantenimiento, terapias de educación especial, pantallas inteligentes para la creación de salones híbridos, el proyecto de educación a distancia en unión a la estación de televisión sufragada por el gobierno estatal (WIPR), entre otros usos. El dinero de ESSER también se está utilizando para cubrir el aumento salarial de $1,000 a los docentes del sistema, hasta que se cumpla la vigencia de la última asignación en 2024. Luego de esa fecha, el total de la nómina se cubriría con el presupuesto habitual de la agencia. “Entendemos que podemos absorberlo, cuando llegue el momento”, aseguró el secretario. Los fondos también se utilizan para el pago de nómina de las enfermeras escolares reclutadas como parte del plan de regreso presencial a los planteles en medio de la pandemia. Ramos Parés indicó que, actualmente, la agencia evalúa alternativas para que este personal “pase de estar en un fondo que es temporero a algo más estable y mantener estos recursos en las escuelas”. El 27 de marzo de 2020 -al inicio de la pandemia-, el Congreso reservó aproximadamente $13,200 millones de los $30,750 millones asignados al Fondo de Estabilización de la Educación a través de la Ley de Alivio de Ayuda y Seguridad Económica del Coronavirus (CARES, en inglés) para el ESSER. Mediante esa primera asignación -que se conoce como ESSER I- la isla recibió $349,113,105, de los cuales obligó casi $337 millones. Esa subvención venció el 30 de septiembre de 2022. Sin embargo, Educación federal extendió la vigencia de los fondos restantes para las escuelas privadas participantes hasta el 20 de febrero de 2023, con un periodo de liquidación hasta el 20 de junio de 2023. Luego de la primera asignación, el 27 de diciembre de 2020, se promulgó la Ley de Asignaciones Suplementarias de Respuesta y Alivio del Coronavirus (CRRSA, en inglés), que le proveyó a Puerto Rico más de $1.3 mil millones, una asignación conocida como ESSER II. Del total de esos fondos, hay $19,047,531 que Educación no ha asignado. Esos fondos vencen el 30 de septiembre de 2023. Finalmente, el 11 de marzo de 2021, se promulgó la Ley del Plan de Rescate Estadounidense (ARP, en inglés), un paquete de medidas de asistencia que incluyó más de $2.9 mil millones para Puerto Rico mediante el ESSER, asignación conocida como ARP ESSER. Esta asignación estaba enfocada en la reapertura segura de las escuelas y su funcionamiento óptimo, así como abordar el impacto de la pandemia de coronavirus en los estudiantes. De estos fondos, Educación no ha asignado $68,848,092, que vencen el 30 de septiembre de 2024.