FEMA asigna sobre $16 millones para bosques, reservas naturales y refugios de vida silvestre

Veredas, piscinas naturales, embalses y hasta espacios para acampar: estas son algunas de las áreas recreativas del Bosque Estatal Toro Negro, ubicado en unas 8,000 cuerdas de terreno entre el centro y sur de Puerto Rico. El bosque cuenta con la montaña más alta de la isla: el Cerro Punta. Toro Negro es uno de los bosques, reservas naturales y refugios de vida silvestre que se beneficiarán de unos $16 millones en asignaciones de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés). La adjudicación busca reparar los daños causados por el huracán María en estos espacios para el disfrute de sus visitantes. “En conmemoración del mes del Día Internacional de la Tierra, subrayamos la importancia de preservar nuestros recursos naturales. Los fondos obligados para estos 36 proyectos ayudarán a que las instalaciones estén aptas para la recreación, mientras apoyamos el bienestar ecológico de nuestra isla”, sostuvo el coordinador federal de Recuperación por Desastres en Puerto Rico, José G. Baquero. El funcionario también resaltó el papel protagónico que juega la división de Conservación Ambiental e Histórica (EHP, por sus siglas en inglés) de la agencia en la restauración de estos espacios. Los expertos de EHP de FEMA proveen asistencia técnica respecto a las regulaciones, directivas federales y mandatos legales establecidos para proteger y disminuir el impacto de esos valiosos recursos. En el caso de Toro Negro, las fuertes corrientes por las lluvias del huracán aceleraron la erosión en áreas de la vereda y destruyeron parte de las instalaciones. Con la asignación de unos $138,600, se podrán reparar sus once millas de veredas, las áreas de la piscina natural, los gazebos, las oficinas, las residencias de acampar y el almacén, entre otros espacios. Según Carmen Enid Báez Vitali, presidenta de la organización Amigos del Bosque Toro Negro, la reserva recibe unas 250 visitas durante los fines de semana. El área es un espacio para los pequeños comerciantes y cuenta con unos diez negocios alrededor del bosque, sin contar las hospederías cercanas. La organización Amigos del Bosque se fundó en el 2016 con el propósito de proveer y promover educación sobre la conservación y el disfrute del bosque, mientras que se impulsa el desarrollo sostenible, responsable y desde la comunidad. Para el barrio Ala de Piedra, la comunidad próxima al bosque, las reparaciones significarían más oportunidades de empleo para las 300 familias que habitan allí. “Que se pueda habilitar mucho mejor y sea más accesible es una oportunidad para la gente de la comunidad trabajar y para empoderarse del bosque. Si se arreglara la piscina natural, traería muchos empleos, porque estamos hablando de salvavidas, mantenimiento, boletería”, explicó Báez Vitali. El bosque también se ha distinguido por ser una zona de investigaciones científicas. Al momento, cuenta con dos estudios activos sobre coquíes y mangostas: estudiantes doctorales suelen acampar en el lugar para investigar sobre la flora y fauna del bosque. Otro lugar emblemático que se beneficiará con una asignación de $295,000 es la Reserva Natural de La Parguera, en el municipio de Lajas. La función de la reserva es proteger los manglares y arrecifes de coral; los cayos Caracoles, Enrique y Mata la Gata; así como la famosa Playa Rosada. Mientras, el alcalde de Lajas, Jayson Martínez Maldonado, explicó que la reserva sigue abierta al público y cuenta con la visita de unos 1,000 turistas al mes. Además, estima que las mejoras comenzarán en junio de este año y se completarán para marzo del 2023, lo que proyecta aumentará la llegada de más turistas a la zona en un 30 a 40 por ciento. Hoy día, según el municipio, la región de La Parguera es una de las áreas pesqueras de mayor productividad a nivel local. Unas 2,000 personas residen en el área, donde se generan sobre 150 empleos. La aprobación de fondos representa buenas noticias para el residente Ángel Cruz Acevedo, quien ha vivido en La Parguera durante 40 años. “La mejoras en Playa Rosada serían para el bien de todos los residentes de La Parguera que estuvieron utilizando las instalaciones por mucho tiempo. Las familias iban a esas áreas de turismo y entretenimiento”. Igualmente, la Reserva Natural de La Parguera recibe a científicos locales e internacionales que llevan a cabo diferentes investigaciones sobre la flora, la fauna y el ecosistema de la reserva. Además, sirve como laboratorio de investigación para diferentes universidades y entidades en Puerto Rico. Una de las investigaciones que realiza el Recinto de Mayagüez de la Universidad de Puerto Rico allí busca caracterizar algunos arrecifes llanos en La Parguera, obtener datos y compararlos con los arrecifes que experimentan la pérdida de tejido de coral (SCTLD, por sus siglas en inglés). Mediante la investigación, se harán monitoreos en el fondo marino, en los que se describirá con detalle la biodiversidad y otros factores ecológicos pertinentes de la zona. Por su parte, el director ejecutivo de la Oficina Central de Recuperación, Reconstrucción y Resiliencia (COR3, por sus siglas en inglés), Manuel Laboy Rivera, manifestó que “el desarrollo de los proyectos de reconstrucción de estas instalaciones recreativas son importantes para continuar promoviendo a Puerto Rico como destino turístico, tanto para el turista local como extranjero. Con el incremento de las visitas a estas reservas naturales se apoya el desarrollo socioeconómico de las comunidades. Al momento, en el COR3 hemos reembolsado $21.8 millones al DRNA para múltiples proyectos que revitalizarán las instalaciones afectadas por los huracanes Irma y María, así como terremotos. El COR3 continuará apoyando al DRNA en los procesos técnicos relacionados al desarrollo de las obras permanentes”.