Refieren a las autoridades federales a consultor de iglesias afectadas por María

Un grupo de líderes religiosos denunció trabas por parte del gobierno a las obras de reconstrucción de miles de iglesias afectadas por el huracán María en 2017, pero la Oficina Central de Recuperación, Reconstrucción y Resiliencia (COR3) reveló que refirieron a las autoridades federales y estatales al consultor de los feligreses y quien fungió como portavoz de dicho reclamo en una conferencia de prensa hoy en Guaynabo. El director ejecutivo de COR3, Manuel Laboy, se refirió a Iván Casals, quien se presentó hoy en una conferencia de prensa como asesor y portavoz de las comunidades de fe en Puerto Rico y de varios municipios. Según múltiples reportes noticiosos que datan de agosto de 2018, Casals fue acusado por el delito de apropiación ilegal tras quedarse con $4,000 de una compra de placas solares que no entregó. Los hechos remontan a septiembre de 2017 y los cargos que se le radicaron fueron por fraude en ejecución de obras y construcción. Las entidades religiosas no descartaron acudir a los tribunales para pedir agilidad en las obras de reconstrucción de las iglesias tras alegar que COR3 y de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) les han puesto trabas. Según Casals, ambas agencias han frenado las labores de rehabilitación debido a la inacción y mal manejo de los casos y de los reclamos planteados por estos. Además, mencionó como uno de los ejemplos, el que aún no se les haya asignado una división en la que se puedan evaluar estas organizaciones de base de fe, cuya naturaleza es distinta a las reclamaciones del sector gubernamental y de los individuos. “En febrero del 2018 las iglesias o casas de oración, fueron aceptadas para ser elegibles para recibir de forma retroactiva, los fondos federales disponibles a través de FEMA bajo el renglón de entidades sin fines de lucro; sin embargo, ambas agencias en todos estos años han obstaculizado la obtención de esos fondos, no han sido responsivos a nuestros planteamientos”, declaró Casals. El consultor pidió una reunión con FEMA y con COR3 para discutir los trabajos de las iglesias. “Solicitamos que se le adelante dinero de inmediato, como se les adelantó a todos los demás proyectos de la Isla para poder contratar asesores, consultores, ingenieros, arquitectos y todas aquellas personas que los puedan llevar a concluir su proyecto”, mencionó el asesor. En el caso particular de FEMA, Casals también solicitó que se les provea un mecanismo automático para ajustar el costo de las obras por concepto de inflación y que flexibilicen las reglas de contratación de contratistas, ingenieros y arquitectos. Casals contó con el respaldo del presidente de la Fraternidad Pentecostal, Moisés Román, quien estimó que el 10% de 2,200 iglesias afectadas por María no se han logrado reparar. Detalla el referido Laboy, por su parte, detalló que el 13 de enero hicieron una consulta ante FEMA y otras autoridades federales sobre el Código de Regulaciones Federales, que prohíbe o restringe la participación en programas de asistencia federal de personas o entidades que hayan cometido cualquier ofensa que demuestre falta de integridad empresarial u honestidad en la gestión de negocio. “Debido a la naturaleza de las acusaciones criminales que actualmente enfrenta Casals por un caso de alegado fraude en Aguadilla, relacionado a la venta de placas solares, y en cumplimiento con la responsabilidad de COR3 de asegurar que los fondos federales de recuperación se utilicen para los fines autorizados y de conformidad con las leyes y reglamentos federales, realizamos los referidos correspondientes y se tomó la determinación de paralizar los desembolsos única y exclusivamente para las solicitudes de reembolsos por trabajos realizados por Casals y/o aquellas entidades representadas por él. Los reembolsos o adelantos a otras organizaciones de base de fe, continúan su proceso normal”, dijo Laboy Rivera. Las alegadas irregularidades de Casals- bajo la firma Disaster Recovery Specialist- fueron referidas a la Oficina del Inspector General, a los departamentos de Justicia de los Estados Unidos, y Puerto Rico, así como al Departamento de Seguridad Nacional. De acuerdo a COR3, el 14 de febrero comenzaron a notificarles a los subrecipientes afectados a los que se les detuvo los pagos solicitados para los servicios rendidos por Casals, hasta tanto se reciban las directrices correspondientes de FEMA. Por su parte, FEMA detalló que hasta la fecha han aprobado sobre $500 millones para más de 800 lugares de culto. “Las reparaciones de muchas instalaciones ya se han completado. (…) FEMA está en la mejor disposición de continuar reuniéndose con las casas de adoración junto a COR3 como lo hemos desde el principio del desastre. De hecho, tan reciente como la semana pasada sostuvimos una conversación con el pastor Moisés Román donde le solicitamos una lista de las iglesias que habían expresado sus inquietudes. Esperamos por esta información para atender sus preocupaciones”, indicó la dependencia en declaraciones escritas.