Residentes de Viejo San Juan y entidades cuestionan plan para remover gatos del Paseo del Morro

Sin detallar dónde los reubicarían o si serían sacrificados, el Servicio Nacional de Parques de Estados Unidos (NPS, en inglés) presentó una propuesta para remover los gatos en el Paseo del Morro, que ya levantó preocupación entre residentes del Viejo San Juan y entidades que procuran el bienestar de los felinos. Al anunciar su Plan de Manejo de Gatos Realengos, el NPS informó que celebrará dos reuniones de casa abierta, el 2 y 3 de noviembre, y que recibirá comentarios públicos hasta el 22 de ese mismo mes. La acción, agregó la dependencia federal, procura “la remoción de manera humanitaria” de los animales en el Sitio Histórico Nacional de San Juan, del que el Paseo del Morro forma parte. En un boletín, el NPS estipuló que el plan tiene como propósito “mejorar la experiencia y la seguridad” de los visitantes y empleados, así como “proteger los recursos culturales y naturales dentro del parque, de acuerdo con las políticas existentes para el manejo de especies invasoras”. La propuesta se divide en tres fases: remoción de los gatos, para la cual el NPS contrataría a una organización o agencia profesional; eliminación de las estaciones de alimentación, que se haría una vez se completen los esfuerzos de captura; y monitoreo, para “garantizar la efectividad y éxito a largo plazo”. “La agencia de remoción usaría su mejor criterio profesional para gestionar la captura y el retiro humanitario de los gatos”, se indica en el boletín, en el que también se menciona que algunas técnicas que pudieran usarse son atrapar a los animales vivos, “denning”, repelentes, modificación de hábitat y dispositivos de exclusión. En 2005, el NPS y Save a Gato firmaron un memorando de entendimiento para un programa de captura, esterilización y retorno (CER, en inglés) de los felinos en el parque, que sería implantado por la organización. El NPS detalló que, en ese momento, la población de gatos se estimó en 120 y se aprobaron cinco estaciones de alimentación a lo largo del Paseo del Morro; actualmente, hay siete. En el boletín, el NPS argumentó que “la población de gatos ha crecido” desde la firma del acuerdo, ubicándose en 200 –incluyendo crías y hembras preñadas o recién preñadas–, según un censo con cámaras-trampa hecho en 2021. De acuerdo con la dependencia federal, el programa CER “no está funcionando” porque solo es efectivo en sitios cerrados, nuevos gatos llegan a la colonia de otras poblaciones y personas abandonan felinos en áreas donde los voluntarios los alimentan. “La situación que estos animales viven en el parque, específicamente en el Paseo del Morro, no es ideal y es inconsistente con las políticas sobre alimentar animales y especies invasivas dentro del parque nacional. El abandono de animales es un problema que estamos enfrentando en todo Puerto Rico y que buscamos resolver dentro del parque”, dijo en un comunicado la superintendente del Sitio Histórico Nacional de San Juan, Myrna Palfrey. “Los van a eutanisar” Por su parte, Lara Cartagena, portavoz de Save a Gato, indicó que están en comunicación con personal del NPS para “negociar” en torno a la propuesta, ya que la entidad está en contra de que atrapen y remuevan a los felinos. “¿Qué pasará con esos gatos que van a atrapar? ¿Los van a meter a los albergues, en los que ya no hay cupo? La realidad es que los van a eutanisar (sacrificar)”, alertó Cartagena, tras señalar que “esta no es la primera vez” que el NPS “intenta eliminar la población de gatos porque alegan que ha ido en aumento”. Al respecto, dijo que, cuando el Paseo del Morro se construyó y designó como sendero recreativo nacional, entre 1999 y 2001, la población de felinos era de 500 y “ahora son poco más de 100″. De paso, cuestionó la efectividad del censo con cámaras-trampa del año pasado, “ya que eso no se puede hacer por meses, sino por años”, y porque “hay gatos imposibles de identificar” por los equipos, como los negros y de colores oscuros. Cartagena afirmó que las estaciones de alimentación “siempre están limpias”; negó que los gatos muerdan o arañen a las personas, “porque la mayoría son adoptables y son un atractivo para los turistas”; y rechazó que afecten a especies nativas, “porque en el Paseo del Morro lo que hay son palomas”. Expuso que en el lugar abundan las iguanas verdes o gallinas de palo, que también son una especie exótica, y “no vemos que lo estén atendiendo, lo que es una contradicción”. Contó que, todos los meses, Save a Gato hace un “día de captura”, en el que atrapan felinos humanitariamente para llevarlos al veterinario, esterilizarlos y buscarles sitios de adopción, que suelen ser en Estados Unidos. Solo se devuelven al parque los que se consideran ferales o “no adoptables”. “Sobrevivimos a través de donaciones y voluntarios. Si tuviéramos ayuda del gobierno, la cantidad de gatos sería mucho menor, pero también tenemos el problema de que mucha gente abandona gatos, y sobre eso no tenemos control”, expuso, tras tildar de “falso” que los programas CER no funcionen en espacios abiertos. Para residentes del Viejo San Juan como Lisa Faye y Vanessa Droz, su principal objeción a la propuesta es qué pasará con los gatos luego que los atrapen. “¿A dónde los van a llevar? ¿Los van a matar? También, hay una cosa que se llama el ‘efecto vacío’ y es que, cuando sacas gatos de un territorio, otros van a venir. Los planteamientos de molestias por la excreta de los gatos y el exceso de comida son válidos, pero hay que buscar otras maneras para mitigar”, dijo Faye, quien recomendó, por ejemplo, reforzar la labor de las agencias gubernamentales, en particular la Policía, para combatir el abandono de animales. En la misma línea, Droz expresó: “Si se eliminan los gatos del Viejo San Juan, teniendo en cuenta lo negligentes que son las autoridades para asuntos de salud, se multiplicarán las plagas, como cucarachas y ratas, y eso sí es un riesgo enorme”. Entretanto, el NPS detalló que ambas reuniones de casa abierta serán en el centro de visitantes del Castillo San Cristóbal, en el Viejo San Juan, de 6:30 p.m. a 8:30 p.m., y que los comentarios deben enviarse, preferiblemente, vía https://parkplanning.nps.gov/PaseoCatPlan. El calendario de trabajo pondera que la “acción seleccionada para implementación” se anunciará en la primavera de 2023.